Interview
AZ gewaarschuwd: West Ham United ziet Conference League als 'gigantische prijs'
West Ham United en AZ staan donderdagavond tegenover elkaar voor het eerste duel in de halve finale van de Conference League. Clubwatcher Roshane Thomas van het toonaangevende Britse voetbalplatform The Athletic blikt in gesprek met VoetbalNieuws vooruit op de clash tussen The Hammers en de Alkmaarders. Waar liggen de kansen voor AZ en met welke spelers moet de ploeg van Pascal Jansen in het bijzonder rekening houden?
Vorig jaar was West Ham United al dicht bij Europees succes. Toen strandde de ploeg van David Moyes in de halve finale tegen de latere eindwinnaar Eintracht Frankfurt. Donderdag krijgen The Irons in de Conference League de kans zich te revancheren tegen AZ. "Het is een team dat vastberaden is om de halve finale nu wél te winnen", zegt Thomas tegen VoetbalNieuws. "Ik verwacht het beste optreden van het seizoen, eerlijk gezegd. Zondag werd Manchester United (1-0, red.) verslagen, dus het vertrouwen is er."
De Alkmaarders kunnen zich volgens Thomas opmaken voor een zwaar tweeluik. De Conference League wordt uiterst serieus genomen door de Londenaren. "Het is een gigantische prijs voor West Ham United. Ook omdat de winnaar zich plaatst voor de Europa League. Dat is een ontzettende stimulans voor de club. De laatste prijs die West Ham won, was de FA Cup in 1980. Oftewel, dat was toen heel veel supporters van nu nog niet geboren waren."
Het bereiken van de Europa League is volgens The Athletic-verslaggever - die elke wedstrijd van West Ham United in het stadion volgt - niet de enige reden waarom West Ham gebrand is op Conference League-winst. "Declan Rice gaat waarschijnlijk weg deze zomer. Hij is de aanvoerder en zal ongetwijfeld met zilverwerk willen vertrekken", zegt Thomas.
Daarnaast denkt Thomas dat het winnen van de Conference League belangrijk is om spelers in de zomer binnen te halen, wanneer zij het vooruitzicht krijgen om in de Europa League te spelen. "En we hebben te maken met een manager die nog nooit een titel heeft gewonnen. Hij is zestig nu, dus hij wil sowieso een keer een prijs winnen", vervolgt de journalist lachend. "Het is dus om allerlei redenen een massive prijs voor de club."
Via de competitie Europees voetbal bereiken, is inmiddels onmogelijk. The Hammers doormaken een matig Premier League-seizoen en streden lange tijd tegen degradatie. Met nog drie duels staat West Ham United vijftiende. Degradatie lijkt uit zicht, aangezien de voorsprong op de gevreesde achttiende plek zeven punten is. "Het is een heel teleurstellend jaar in de competitie. De club gaf bijna 200 miljoen euro (!) uit aan nieuwe spelers. Voorafgaand aan het seizoen had niemand verwachten dat West Ham United tegen degradatie zou spelen. Iedereen hield rekening met een plek in de top-vier of een top-zes."
Dit bericht op Instagram bekijken
Dat West Ham zo matig presteert in eigen land, heeft volgens Thomas vooral te maken met blessures en aanpassingsproblemen van de nieuwelingen. "Aguerd stond drie maanden buitenspel met een enkelblessure. Dat was één van de sleutelspelers die ontbrak. Scamacca (ex-PEC Zwolle en ex-PSV) is goed, maar had het lastig met zijn fysieke gesteldheid in de Premier League. Paquetá doet het nu prima, maar had het daarvoor ook moeilijk. Maxwell Cornet is ook al vier maanden geblesseerd...", zucht hij. "Veel zomeraanwinsten konden gewoon niet fit blijven, maar iedereen is nu fit. Dus dat is een goede zaak voor de club."
Op welke spelers moet AZ goed letten? "Zo... Heb je even?", lacht Thomas. "Sowieso op Michail Antonio. Hij is altijd goed in Europa. Zijn snelheid is levensgevaarlijk en verrast tegenstanders altijd. Ik zeg toch ook Paquetá. Hij heeft de specialiteit om splijtende passes te geven en kan altijd een goal maken. Hij heeft ook die Braziliaanse flair. Maar natuurlijk ook Declan Rice. Hij had een geweldige solo waaruit hij een goal maakte tegen Gent. AZ moet echt oppassen bij dode spelmomenten, Cresswell neemt de corners. West Ham scoort veel uit hoekschoppen."
Paquetá en Antonio zijn twee spelers waar AZ volgens Thomas rekening mee moet houden.
West Ham United opereert onder Moyes voornamelijk in een 4-2-3-1 formatie, maar treedt - net als AZ dat doet - ook geregeld in een 4-3-3 systeem aan. " Het gaat één van deze formaties worden op donderdag. West Ham valt aan in een 4-3-3 formatie en speelt afwachtend in een 4-2-3-1 formatie. Dat is het grote verschil tussen beide tactieken. Het spelen op de counter is hun ultieme gameplan."
Thomas verwacht allesbehalve een walk in the park voor West Ham United. "AZ was eigenlijk in alle duels de underdog. Kijk maar naar Lazio wat er gebeurde. Het gaat moeilijk worden, maar ik voorspel toch dat West Ham doorgaat. Ik denk dat AZ de moeilijkste pot tot nu toe gaat worden voor West Ham in de Conference League. Dat komt ook door vorig seizoen. Toen waren ze zo dicht bij de finale. Ik denk dat dat doorslaggevend gaat zijn."
Mocht de finale onverhoopt niet gehaald worden, is het seizoen dan mislukt? "Zeker", klinkt het resoluut. "Als ze de finale niet halen, zou dat echt een geweldige domper zijn voor de club. Alle andere grote teams liggen eruit: Lazio, Nice en Villarreal. Als ze niet doorgaan, is het seizoen mislukt. Er staat gigantische druk op", aldus de clubwatcher.
What West Ham can expect from AZ Alkmaar: Attacking full-backs and patient build-up. #WHUFC https://t.co/sYwjB8QWJV
— Roshane Thomas (@RoshaneSport) May 10, 2023
