Interview
Fans lopen weg met 'slimme vent' Ten Hag: "Ze smullen echt van hem"
Het WK is nog maar een aantal weken voorbij, maar Manchester United onder leiding van Erik ten Hag draait op volle toeren in de top van de Premier League. Reden genoeg voor VoetbalNieuws om uitgebreid te spreken met The Athletic-journalist en Manchester United-watcher Laurie Whitwell.
Marcus Rashford verkeert in blakende vorm, maar Manchester United zou bezig zijn met een spits. Hebben ze de natuurlijke opvolger van Ronaldo met hem niet al in huis?
"Rashford is een andere speler dan Ronaldo", begint Whitwell. "Hij is in ieder geval beter vanaf links. Hij scoorde als centrumspits tegen Bournemouth, maar tegen Wolves veranderde hij écht de dynamiek van de wedstrijd. Spelen vanaf de flank is vooral zijn kracht. Hij is nog niet eens op zijn best dit seizoen. Ten Hag moet hem op zijn beste positie gebruiken en dus moet United een nieuwe spits halen."
Dan naar een andere veelbesproken speler: Harry Maguire. Wat is zijn perspectief nu Raphaël Varane en Lisandro Martínez weer helemaal terug zijn?
"Ten Hag ziet Maguire als iemand die waarde kan toevoegen aan het team. Als Maguire dit seizoen niet meer veel speelt - door de goede prestaties van Martínez en Varane - kan het zo zijn dat hij om zich heen gaat kijken. Maguire ziet United als een club die gigantisch is met een wereldwijde fanbase. Zijn situatie wordt in de zomer interessant."
Is dit United klaar om de concurrentie aan te gaan met Manchester City en Arsenal?
"Ze kunnen in ieder geval concurreren met Newcastle (de huidige nummer drie, red.), want zij presteren ver boven verwachting. Het lijkt me wel dat er een verval gaat komen bij hen. Arsenal werd verslagen op Old Trafford. Toch kunnen ze ook zeker uit van hen winnen. Het is een jong team dat niet gewend is om bovenaan te staan."
"City blies United omver in het Etihad, maar dat was vooral een héél slechte prestatie van United. Ze gaan sowieso grote porblemen krijgen met Haaland. Ik denk dat City gaat aanhaken, ook omdat zij wél weten hoe het is om te spelen om de titel. Het ligt in ieder geval meer open dan in voorgaande jaren."
Hoe kijken de fans aan tegen de prestatie van Ten Hag tot dusver?
"Ze smullen van hem. Hij heeft duidelijk twee flinke dompers te verwerken gehad tijdens de eerste wedstrijden (nederlagen tegen Brighton & Hove Albion (1-2) en Brentford (4-0), red.). De supporters vinden het echt geweldig hoe duidelijk hij is en hoe hij discipline in het elftal brengt. Daar schortte het in het verleden nogal aan. De fans vinden het spel fantastisch en kunnen zien dat Ten Hag een slimme vent is. Ik denk dat de stemming heel positief is."
In de podcast The King of Manchester van VoetbalNieuws zijn meerdere fragmenten uit het gehele interview met Whitwell te beluisteren. De journalist geeft onder meer aan dat een vertrek van Donny van de Beek niet langer onbespreekbaar is en gaat in op het mislopen van Cody Gakpo.
Tijdens de United-periode van Louis van Gaal baarde hij geregeld opzien met zijn steenkolen Engels. Hoe gaat het met het Engels van Ten Hag?
"Het is prima, eerlijk gezegd. Zijn eerste persconferentie was onwennig en daardoor was ik wat sceptisch. Ik vond dat hij zichzelf niet goed uitdrukte. Hij leek niet op zijn gemak. Later liet hij zijn persoonlijkheid meer zien en begon hij met het vertellen van anekdotes. Die gingen onder meer over zijn eerdere ervaringen en je kunt het doel van zijn antwoord zien. Hij denkt na over wat hij zegt en antwoordt niet clichématig. Als je een slechte vraag stelt, pusht hij terug en is hij het er niet mee eens."
"Hij viel op met enkele fraaie idiomen. Tegen Wolves had hij het bijvoorbeeld over het 'niet verbranden van geld door zomaar spelers te kopen' en tegen Bournemouth sprak hij het over een 'tenniswedstrijd'. Hij zag United controle verliezen in de tweede helft. Hij had het over de bal die van links naar rechts ging als in een tenniswedstrijd. Hij heeft mooie manieren om zich uit te drukken en de boodschap over te brengen. Hij groeit in zijn rol als Manchester United-manager. Hij begrijpt waar het omdraait. Hij moet ervoor blijven zorgen dat hij zich op de persmomenten goed blijft uitdrukken, want dat is iets waar de fans veel waarde aan hechten."
Hoe presteren de aankopen van Ten Hag tot dusver en welke aanwinst valt het meest op?
"Af en toe kwam het de afgelopen zomer wat gehaast over, maar het werk dat is verricht, is waarschijnlijk echt beter dan in de voorgaande transferperiodes. Eriksen speelt alles. Casemiro startte niet direct, maar maakt inmiddels een solide indruk. Antony heeft het publiek nog niet overtuigd, alhoewel hij wel scoorde in zijn eerste drie wedstrijden. Maar hij begint altijd als hij fit is. Malacia doet het aardig. Dubravka was een rare huurtransfer, maar is alweer weg."
"Lisandro Martínez is echt briljant, echt een Ten Hag-aankoop ook. Hij kostte meer dan United had verwacht en heeft tot nu toe de twijfels overwonnen over zijn lengte. De fans houden van hem. Er is nog veel tijd te gaan en er kan nog veel veranderen, maar zijn aankopen doen het goed."
