Brighton lacht om Nederlands 'koopje': "Beste aankoop ooit qua geld en waarde"

Naylor is één van de mensen die Brighton al voor lange tijd in de gaten houdt. De journalist begon ruim dertig jaar geleden bij een lokaal medium uit Brighton, waarna hij de overstap maakte naar kwaliteitskrant The Athletic. De opmars van The Seagulls staat hem dan ook op het netvlies, maar ook de malaise bij Ajax is hem opgevallen.

De neergang van Ajax vanuit Engels perspectief

Ruim vier jaar geleden stond Ajax nog op de rand van de finale van de Champions League, maar na even in de degradatiezone te hebben gestaan klimmen ze nu langzaam weer omhoog in de Eredivisie. Dat valt op in Europa, zo ook in Engeland. "Een hoop mensen waren heel erg verrast, ook wanneer je er van een afstand naar kijkt", begint Naylor. "We kennen de details misschien niet helemaal, maar je bent zo gewend aan Ajax. Als je naar de historie van de club in Europa kijkt en daarnaast ook naar het feit dat ze 36 keer kampioen van Nederland zijn geworden."

Ajax is en blijft een topclub in Nederland, maar een neergang van een topclub als deze heeft Naylor in Engeland naar eigen zeggen nog niet meegemaakt. "Laten we de big six nemen, dat zijn Liverpool, Arsenal, Chelsea, Tottenham Hotspur, Manchester United en Manchester City. Het zou precies hetzelfde zijn wanneer één van deze clubs onderaan de ranglijst staat, maar ook al presteren zij slecht dan komt het niet zo ver", aldus de Brighton-watcher, die nog iets verder graaft naar voorbeelden van afdalende voormalig Europese kampioenen uit Engeland. "We hebben grote clubs in Engeland gehad die in periodes van aftakeling zijn beland. Leeds United bijvoorbeeld, die spelen nu weer in de Championship. Notthingham Forest is nu weer terug in de Premier League en ook Aston Villa is Europees kampioen geworden."

Lichte vrees bij favoriet Brighton

Over de werkwijze van John van 't Schip weet Naylor geen details, maar al snel grijpt hij naar de tegenvallende prestaties van Brighton in Europa. "Iedereen die vanuit Brighton-perspectief naar de onrust bij Ajax kijkt zegt dat Brighton zou moeten winnen, maar dit is nog steeds een awkward fixture voor Brighton", meent de journalist, die teruggrijpt op het puntverlies van Brighton tegen AEK Athene (2-3), het gelijke spel tegen Olympique Marseille (2-2) en toch ook de overwinning van twee weken geleden tegen Ajax (2-0).

"Als je naar de Premier League kijkt dan hebben ze een goede seizoenstart gehad met moeilijke wedstrijden tegen clubs als Newcastle, Manchester City, Liverpool en Manchester United, maar ze hebben nu te maken met veel blessures", vervolgt Naylor, doelend op voorbeelden als Solly March en Pervis Estupiñan en Danny Welbeck. Daarnaast stapt er duidelijk nog een ander Brighton het veld op in Europa. "Brighton heeft geen Europese historie en het is een compleet nieuwe situatie voor ze. De meerderheid van het elftal heeft geen Europese ervaring. Steeds zijn er weer nieuwe omstandigheden, nieuwe situaties, heel anders dan de Premier League."

Brighton-blikvangers en Rotation De Zerbi

Wie de opstelling van Brighton er wekelijks bij pakt, zal steeds weer even goed moeten kijken. Roberto De Zerbi roteert met vrijwel alle spelers, zo ook met de doelmannen Jason Steele en Bart Verbruggen. "Het is niet ongewoon dat er wekelijks zeven, acht of negen nieuwe spelers op het veld staan", aldus Naylor, die dat best logisch vindt. "Het is een jong, energiek elftal dat qua squad depth goed in elkaar zit. Die diepte wordt nu alleen wel een beetje aangetast door de blessures die er zijn."

Wanneer Naylor naar de blikvangers van Brighton wordt gevraagd reageert hij vrij adequaat. "Ik denk dat Ansu Fati zeer interessant is. Het feit dat Brighton hem dit seizoen van Barcelona heeft kunnen huren heeft een hoop mensen verrast", aldus de journalist, die aanstipt dat Brighton daar mee wel wat buiten de lijntjes kleurt. "Ze hebben een uitzondering gemaakt wat betreft Fati, want die verdient veel meer dan wat Brighton normaal gesproken aan salaris betaalt. Maar het is een huurdeal zonder huursom hij doet het nu oke. Ze zijn wat voorzichtig met hem vanwege zijn blessure-historie."

Ook de Japanse revelatie Kaoru Mitoma, die letterlijk is afgestudeerd in dribbelen op de Japanse universtiteit, heeft het hart van Naylor gestolen. "Hij is sensationeel en een voorbeeld van wat ze bij Brighton veel doen. Ze tekenen een speler waar mensen nog niet veel over weten voor een lage prijs. Na een uitleenperiode bij Union Saint-Gilloise is hij nu van bankspeler naar vaste waarde gegaan en dat zie je terug in zijn goals een assists."

Nederlanders bij Brighton: 'Eén van de beste waarde voor geld spelers ooit'

Met Joël Veltman, Jan Paul van Hecke en Bart Verbruggen staan er momenteel drie Nederlanders bij Brighton onder contact. Over Veltman zegt Naylor meteen iets interessants. "Hij is één van de spelers die Brighton heeft getekend betreffende de waarde die hij brengt voor wat er voor hem is betaald. Er was een clausule in zijn contract waardoor hij voor 900.000 euro kon gaan, dat is echt peanuts", aldus de journalist, die ziet dat Veltman nog altijd leert onder De Zerbi. "Ik sprak hem onlangs en toen zei hij dat hij echt uit zijn comfortzone is gestapt onder De Zerbi. Hij speelt als rechtsback ook meer als een middenvelder en dat had hij nog nooit gedaan. Hij leert nog altijd ondanks zijn 31 jaar."

Ook Van Hecke heeft een 'verrassende' indruk gemaakt bij Brighton. "Er was één wedstrijd waarbij hij echt is doorgebroken. Dat was het duel tegen Manchester City aan het einde van het seizoen waarin hij het heel erg goed deed tegen Haaland. De Zerbi is zeer te spreken over hem. Hij zei onlangs nog dat Van Hecke de speler is die de grootste progressie onder hem heeft gemaakt."

Naast Veltman en Van Hecke gooit ook Verbruggen hoge ogen sinds zijn komst naar Brighton."Hij moet nog een beetje begrijpen wat De Zerbi verlangt van zijn keepers, die spelen een fundamentele rol in het opbouwen. Toch zie ik dat hij fenomenale passes verstuurt", aldus Naylor, die merkt dat de fouten van Verbruggen tegen Bournemouth en Liverpool niet als erg worden beschouwd. "Op de lange termijn zal hij de vaste nummer één worden als hij zijn ontwikkeling doorzet", besluit hij.