Engelse media lyrisch na monsterzege tegen Kroatië: 'Geen beter elftal ter wereld'

Engeland heeft de pijn van de afgelopen maanden voor even volledig weggespeeld. De ploeg van Thomas Tuchel vernederde Kroatië zaterdagavond met liefst 0-7 en bezorgde het land daarmee de zwaarste nederlaag uit zijn geschiedenis. De Engelse pers komt daags na de monsterzege superlatieven tekort. Toch klinkt er tussen alle lof ook een waarschuwing: pas tegen Spanje zal blijken hoeveel de zevenklapper werkelijk waard is.

'Mannen tegen jongens' na historische vernedering van Kroatië

'Jongens tegen mannen op de tribune, maar op het veld mannen tegen jongens', opent The Sun veelzeggend. De krant zag Engeland een avond beleven die een plaats verdient in de geschiedenisboeken en spreekt van 'een van de beste uitwedstrijden uit welk Engels tijdperk dan ook'.

Vooral de nietsontziende manier waarop Engeland zijn tegenstander aan de kant zette, maakt indruk. The Sun zag 'adembenemend en meedogenloos voetbal' en stelt dat Kroatië werd 'gepest en vernederd'. Bij The Mirror klinkt een vergelijkbaar oordeel. De krant spreekt van een 'verbijsterende afstraffing' en zag hoe Engeland zonder enige genade profiteerde van een tegenstander die steeds verder instortte. Het Kroatische optreden veranderde uiteindelijk 'van verschrikkelijk naar lachwekkend'.

Sky Sports gaat nog een stap verder en noemt de 0-7 'een van de beste uitresultaten van Engeland'. De eerdere interlands hadden nog ruimte voor twijfel gelaten over de ontwikkeling onder Tuchel, maar daar was zaterdag nauwelijks sprake van. 'Dit was zo overtuigend als het maar kan.'

'Geen beter elftal ter wereld om naar te kijken'

Niet alleen de uitslag, maar vooral de manier waarop Engeland Kroatië overrompelde, zorgt voor bewondering. Sky Sports zag de beste uitvoering van het voetbal dat Tuchel sinds zijn komst probeert te spelen. De Engelse voorhoede wordt omschreven als 'elektrisch en vernietigend', terwijl ook op het middenveld de Kroaten volledig werden overvleugeld.

'Wanneer Engeland op deze manier over het hele veld raast, de bal verovert wanneer het daar eigenlijk geen recht op heeft, bij iedere mogelijkheid vooruit speelt en meedogenloos afmaakt, is er geen beter elftal ter wereld om naar te kijken', schrijft Sky Sports.

Dat oordeel tekent het gevoel rond de Engelse ploeg na een periode waarin juist veel twijfel bestond. De nederlaag tegen Spanje en de overwinning op een Tsjechische ploeg die lange tijd met tien man speelde, hadden nog geen overtuigend bewijs geleverd van vooruitgang. Rijeka deed dat volgens Sky Sports voor het eerst wel. Het medium spreekt dan ook van 'de beste prestatie van het Tuchel-tijdperk'.

Bellingham 'buitenaards' en volledig onbespeelbaar

Van alle Engelse internationals krijgt Jude Bellingham misschien wel de meeste lof. The Sun beoordeelt zijn optreden met een 9 en weet nauwelijks waar het moet beginnen. 'Een buitenaardse prestatie. Waar moet je beginnen? De hele wedstrijd briljant.'

Daar blijft het niet bij. Bellingham wordt door de krant ook 'briljant en volledig onbespeelbaar' genoemd. Zijn optreden symboliseerde de vrijheid waarmee Engeland door de Kroatische defensie sneed.

Ook The Telegraph geeft de middenvelder een 9. Bellingham 'was overal op het veld' en dreef Engeland telkens opnieuw richting de gevaarlijke zones. De krant zag bovendien 'buitensporige techniek waarmee hij de Kroatische verdedigers voor schut zette'.

Voor The Mirror was Bellingham een belangrijk onderdeel van de 'fantastische voorste vier' die Kroatië voortdurend onder druk zette. Samen met Harry Kane, Anthony Gordon en Bukayo Saka beschikte Engeland over zoveel snelheid, techniek en scorend vermogen dat de Kroaten er geen antwoord op vonden.

Kane onderstreept kandidatuur voor de Ballon d'Or

Naast Bellingham is er volop bewondering voor Harry Kane. The Mirror trekt na zijn optreden zelfs de vergelijking met de grootste individuele prijs in het voetbal. Volgens de krant onderstreepte de Engelse aanvoerder met zijn optreden opnieuw zijn 'Ballon d'Or-kwaliteiten'.

The Telegraph deelt eveneens een 9 uit en zag een spits die veel meer deed dan alleen doelpunten maken. Kane liet zich uitzakken, strooide met lange passes en was voortdurend lastig te bespelen. 'Kroatië kreeg geen vat op hem', luidt het oordeel.

Daarmee werd de spits een van de gezichten van een aanval die in vrijwel alle Britse analyses wordt bewierookt. Sky Sports noemt de voorste linie 'elektrisch en vernietigend', terwijl The Sun vooral onder de indruk is van de meedogenloosheid waarmee de Kroatische zwaktes werden afgestraft.

Negens voor Engelse uitblinkers na totale dominantie

De waarderingen van The Telegraph onderstrepen hoe breed de Engelse dominantie was. Niet alleen Kane en Bellingham krijgen een 9, ook Saka en Gordon worden met hetzelfde cijfer beloond. Opvallend genoeg voegt Alex Scott zich bij dat gezelschap tijdens zijn eerste basisoptreden voor Engeland.

De jonge middenvelder liet volgens The Telegraph met zijn 'uitstekende besluitvorming' zien waartoe hij in staat is. The Sun noemt hem eveneens 'een klassevoetballer' en vindt dat hij tegen Tsjechië opnieuw een basisplaats verdient.

Ook achterin zijn de beoordelingen opvallend hoog. Jarell Quansah, Ezri Konsa, Marc Guéhi en Lewis Hall krijgen van The Telegraph allemaal een 8. Het past bij het algemene beeld in de Engelse pers: dit was niet uitsluitend een avond waarop de grote aanvallende namen excelleerden, maar vooral een optreden waarin vrijwel ieder onderdeel van het elftal functioneerde.

Spanje moet bewijzen hoeveel de 0-7 werkelijk waard is

Tussen alle superlatieven klinkt echter ook voorzichtigheid. Sky Sports wijst erop dat dit Kroatië niet meer de ploeg is die jarenlang tot de wereldtop behoorde. Het huidige elftal wordt omschreven als 'een schaduw van de geweldige teams uit het verleden'. Bovendien blijft een Nations League-wedstrijd iets anders dan presteren wanneer de druk op een groot eindtoernooi maximaal is.

Ook The Sun weigert de pijnlijke WK-uitschakeling tegen Argentinië na één monsterzege te vergeten. 'Het was natuurlijk maar de Nations League', klinkt het relativerend. Zeven doelpunten tegen Kroatië maken de eerdere teleurstellingen niet ongedaan.

Daarom wordt de ontmoeting met Spanje op 15 november nu al naar voren geschoven als het werkelijke meetmoment. 'Dat is het soort wedstrijd waarin Engeland echt moet laten zien hoe ver het is gekomen – en of het de lessen uit het verleden heeft geleerd', schrijft Sky Sports.

De stemming in Engeland is daarmee euforisch, maar nog niet kritiekloos. Kroatië werd vernederd, Bellingham en Kane speelden zich nadrukkelijk in de schijnwerpers en Tuchel zag zijn ploeg voor het eerst werkelijk imponeren. Tegen Spanje moet blijken of de historische avond in Rijeka een uitschieter was, of het eerste overtuigende bewijs dat Engeland daadwerkelijk een volgende stap heeft gezet.