Nations League-duels onder hoogspanning: 'Niemand vindt het prettig'
De Nations League-duels tussen Ierland en Israël staan onder hoogspanning. De Ierse bondscoach Heimir Hallgrimsson heeft zich stevig uitgesproken over de ontmoetingen. De Israëlische voetbalbond reageerde vervolgens met harde woorden. Ook vanuit de Ierse voetbalwereld klinkt de roep om een boycot.
Hallgrimsson sprak zich bij de bekendmaking van zijn selectie uit over de wedstrijden tegen Israël. "We spelen niet mét genocide, maar tégen genocide. We spelen tégen Israël, niet mét Israël", zei de IJslander. "Niemand van ons vindt het prettig deze duels te spelen."
De Israëlische voetbalbond reageerde daarna via sociale media en richtte zich rechtstreeks tot Hallgrimsson. "Helaas hebben we nog geen medicijn gevonden voor de domheid, onwetendheid en hypocrisie die de bondscoach van Ierland tentoonspreidt", schreef de bond. Ook stelde de bond dat Israël niet tegen "onwetendheid, hypocrisie en domheid" speelt, maar tegen een coach die volgens de bond deze eigenschappen belichaamt.
Ondertussen neemt de druk in Ierland toe. Supporters verzamelden zich bij het spelershotel en riepen op tot een boycot. Meer dan 160 mensen uit de Ierse topsport ondertekenden een open brief met dezelfde oproep. De Ierse voetbalbond FAI besloot eerder om de wedstrijden wel te spelen. Van de 114 afgevaardigden stemden 75 voor.
Daarmee belandt het Ierse elftal volgens Early in een lastige spagaat. Een boycot kan de FAI, de Ierse voetbalbond, grote financiële en sportieve problemen opleveren, terwijl binnen Ierland juist veel weerstand bestaat tegen het spelen van de duels. "Het is pragmatisme, maar hopen dat het geld blijft komen is ook cynisch en heeft weinig morele grandeur", aldus Early.
De UEFA heeft inmiddels bevestigd dat Ierland en Israël voorlopig niet uit elkaar worden gehouden bij toekomstige lotingen. Early benadrukt dat het spelen van een wedstrijd volgens hem niet automatisch betekent dat Ierland het Israëlische beleid steunt. "Afreizen is niet hetzelfde als goedkeuring", zegt hij.