De weg naar het WK: zo werken de Europese play-offs

De strijd om een WK-ticket is nog lang niet voorbij voor een aantal grote voetballanden. Maar hoe ziet die route richting het WK er precies uit? VoetbalNieuws zet het op een rij.

In totaal twaalf landen, die als tweede eindigden in hun kwalificatiegroep, zijn veroordeeld tot de play-offs. Daarnaast stromen ook nog vier landen in via de UEFA Nations League. Samen strijden zij in maart 2026 om de laatste vier plekken op het eindtoernooi.

Zo moet Italië opnieuw vrezen voor een afwezigheid op het eindtoernooi. De Italianen eindigden achter een foutloos Noorwegen en moeten via de play-offs een nieuw drama zien te voorkomen.

Hoe werken de play-offs?

De twaalf landen worden verdeeld over vier paden (A t/m D). In elk pad zitten vier landen die het in halve finales tegen elkaar opnemen. De winnaars gaan door naar een finale, en alleen de winnaar van die finale plaatst zich voor het WK. Bij de halve finales wordt al bepaald wie het thuisvoordeel heeft in de finale.

De paden op een rij

Pad A

• Italië – Noord-Ierland
• Wales – Bosnië & Herzegovina (winnaar is gastheer van de finale)

Pad B

• Oekraïne – Zweden (winnaar is gastheer van de finale)
• Polen – Albanië

Pad C

• Turkije – Roemenië
• Slowakije – Kosovo (winnaar is gastheer van de finale)

Pad D

• Denemarken – Noord-Macedonië
• Tsjechië – Ierland (winnaar is gastheer van de finale)

Nations League als reddingsboei

Niet alleen nummers twee maken kans via de play-offs. Ook vier landen hebben zich geplaatst via de UEFA Nations League.

Er werd gekeken naar de beste groepswinnaars uit de Nations League (van League A tot en met D) die in de WK-kwalificatie niet bij de beste twee eindigden. Die landen kregen alsnog een kans.

Dat zijn:

• Noord-Macedonië
• Roemenië
• Zweden
• Noord-Ierland

Zij stroomden in via deze route in en kwamen bij de loting in pot 4 terecht.

Alles of niets

De opzet is simpel: halve finale winnen, finale winnen en je gaat naar het WK. Eén misstap en het toernooi is voorbij. Voor landen als Italië staat er dus enorme druk op. De play-offs zijn kort, hard en genadeloos. Dit is precies zoals het internationale topvoetbal kan zijn.