Interview
Ultee lyrisch over Ten Hag: 'Kreeg de kans en dan keek hij of het goed genoeg was'
Sjors Ultee werkte in het seizoen 2015/2016 als assistent onder Erik ten Hag. Inmiddels is de Haaksbergenaar manager bij Manchester United, terwijl de bij Fortuna Sittard ontslagen trainer zijn ogen openhoudt voor een nieuwe uitdaging. In de podcast The King of Manchester van VoetbalNieuws is te horen hoe de band tussen de twee ontstond en onderhouden wordt.
Ultee was in het seizoen 2014/2015 assistent van Robbie Alflen bij FC Utrecht, toen Erik ten Hag het seizoen erna als zijn opvolger werd aangesteld. "Ik had een contract dat doorliep", begint de 35-jarige trainer. "Toen belde ik in de zomer met Erik. Hij vroeg me wat voor taken ik had. Best wel typisch: ik kreeg de kans om die taken te blijven doen en dan zou hij kijken of het goed genoeg was. Dat was uiteindelijk naar wens, dus toen mocht ik blijven. Het is bijna een soort van eer dat hij je de ruimte geeft om dat te mogen doen. Dat moet je echt afdwingen met je eigen kwaliteiten, anders doet hij het liever zelf."
Het is 'bijzonder' om met Ten Hag samen te werken, vindt Ultee. "In het begin moest je veel investeren om zijn vertrouwen te winnen. Niet alleen als mens op mens, maar ook inhoudelijk. Het is iemand die goed kan samenwerken met mensen, maar dat moet je wel verdienen. Daarom dwingt hij ook veel respect af van de spelers. Hij is altijd extreem goed voorbereid. Echt een man van de details. Als je met hem in discussie wil over de opstelling, dan moet je wel je argumenten klaar hebben. Je kan niet zo maar iets roepen, zeker niet een paar dagen voor de wedstrijd. Dan moet je maandag al komen met een uitgewerkt idee. Het hoort ook wel bij topsport. Ik merkte bij Utrecht al snel: dit is echt een topsport-trainer."
Sterke visie
Ondanks zijn extreem goede voorbereiding, staat Ten Hag altijd open voor inbreng van zijn assistenten. "Ja, zeker. Dat is bijvoorbeeld bij bondscoach Louis van Gaal hetzelfde. Het zijn trainers die heel erg openstaan voor andere meningen, alleen je moet wel een goed verhaal hebben. Mensen worden vanuit allerlei kanten bestookt met ideeën. Die trainers hebben een hele sterke visie, dat moet wel. Wil je daar iets aan bijdragen, dan moet je vooruit hebben gedacht.
Ultee wist daarom wat hem te doen stond om van waarde te kunnen zijn voor de Tukker. "Ik merkte bij Ten Hag al snel dat hij openstaat voor ideeën, maar ik moest wel zorgen dat ik ze op maandag al klaar had staan voor zondag. Als je op vrijdag komt: Hé, ik heb nog een idee. Dan denkt hij ook: Ik heb mijn plannen nu al uitgewerkt. Dit is te laat. Ook in wedstrijden staat hij er heel erg voor open, maar is hij terecht ook heel kritisch. Het gaat om grote belangen."
Hernieuwde samenwerking
Het is niet uitgesloten dat Ultee ooit nog eens met Ten Hag zal gaan samenwerken. Zo werd het trainerstalent een tijd terug in verband gebracht met een overgang naar Tottenham Hotspur, als assistent van de toenmalig Ajax-trainer. "Ik heb het ook gelezen, maar daar is het bij gebleven. Hij is ook niet naar Tottenham gegaan, dus het is altijd maar de vraag in hoeverre dit waar is. Hij kreeg in een interview een keer de vraag: Wil je nog een keer met Ultee samenwerken? Waarop hij antwoordde: Het lijkt me heel mooi. Dat is natuurlijk een heel fijn antwoord, maar het had ook wel vervelend geweest als hij nee had gezegd", lacht de coach.
Toch benadrukt Ultee dat een hernieuwde samenwerking tot nu toe nog niet aan de orde is geweest. "Het zou mij ook fantastisch lijken om weer eens samen te werken, maar nu wordt wel snel de combinatie gemaakt. Als hij dan ergens naartoe gaat is het: Hé, ga je mee? Daar is tot nu te geen sprake van geweest." Ook een overgang naar United is niet besproken. "Nee, hij merkte toen ook dat ik op mijn plek zat bij Fortuna. Ik vond het als hoofdtrainer heel leuk werken. Maar eens, ik heb met hem heel fijn kunnen samenwerken, dus dat zou ik graag nog eens willen. Ik kan me voorstellen dat zijn rol steeds meer die van manager zal worden. Dan is assistent-trainer een heel mooie rol. Kijk maar naar Pepijn Lijnders bij Liverpool onder Jürgen Klopp."
Sociaal niet sterk?
Ultee heeft naast zijn trainerskwaliteiten ook veel bewondering voor de persoon Ten Hag, die hij nog 'regelmatig' spreekt. "Wat ik wel mooi vond en ook typerend voor hoe hij is. Hij wordt vaak omschreven als sociaal niet heel sterk, maar de maandag na mijn ontslag bij Fortuna moest United tegen Liverpool. Die wonnen ze toen. Dinsdagochtend vroeg kreeg ik een appje van Ten Hag om me sterkte te wensen en te vragen hoe het ging. Hij kende een slecht begin en stond onder volle druk en dan tóch de ruimte vindt in je hoofd om daaraan te denken. Daar hebben we meer momenten van gehad bij kampioenschappen en onze handhaving (met Fortuna, red.). We lopen de deur bij elkaar niet plat, maar gelukkig nog steeds wel goed contact."
Of Ten Hag United weer kampioen van de Premier League gaat maken, durft Ultee niet te zeggen. "Op dit moment zijn er stappen omhoog te bedenken voor Ten Hag. Niet als je praat over grootte van de club, maar wel als je praat over kampioen worden. Als hij daar lang blijft is het zeker niet ondenkbaar. Hij kan heel goed werk leveren, maar als je dat doet zijn er ook veel clubs die aan hem zullen denken. Bayern München heeft hij al gewerkt bijvoorbeeld. Hij past heel goed bij de Duitse competitie. Ik kan me best voorstellen dat ze hem na een paar goede jaren bij United zullen vragen. Als Ten Hag lang bij United blijft, dan is het antwoord ja."
