Kranten zien Marokko finale bereiken: 'Kans om gouden generatie tot winnaars te maken'

Na een bloedstollende halve finale tegen Nigeria staat Marokko zondag in de finale van de Afrika Cup. De nationale ploeg is voor het eerst sinds 2004 zo dicht bij een tweede eindzege, en de kranten in Marokko zien daarin dé kans om de veelbelovende generatie eindelijk te bekronen met een hoofdprijs.

Volgens Le 360 Sport is het bereiken van de finale veel meer dan een sportieve prestatie alleen. 'Marokko staat in de finale', opent de krant. 'Ze krijgen eindelijk de kans om de wedstrijd te spelen waar iedereen zo naar heeft uitgekeken. Een kans om een generatie vol veelbelovend talent te veranderen in eentje van winnaars.' De krant wijst ook op eerdere successen op jeugdtoernooien en het historische WK van 2022. 'De finale van de Afrika Cup in eigen land moet de kroon op het werk worden... een nieuw hoofdstuk waar het Marokkaanse voetbal al een halve eeuw op wacht.'

Bounou de held van Marokko: 'De beste penaltykiller ter wereld'

Doelman Yassine Bounou was opnieuw beslissend in de strafschoppenserie. De keeper van Al-Hilal stopte twee penalty’s van Nigeria en groeide uit tot de held van de avond. 'Uiteindelijk bepaalde het lot dat De Leeuwen van de Atlas in de penaltyserie zegevierden, dankzij een briljant optreden van Yassine Bounou', aldus Le Matin.

Aanvoerder Achraf Hakimi stak zijn bewondering niet onder stoelen of banken. Tegenover Ziggo Sport zei hij: "Hij is de beste penaltykiller ter wereld." Regragui, de bondscoach, sloot zich daar direct bij aan: "Als we een strafschop tegen krijgen, is niemand bang. Want we weten dat Bounou de penalty kan keren." Statistisch is de impact van Bounou onmiskenbaar: vier van de laatste zeven penalty's in shoot-outs werden door hem gekeerd.

'We moeten winnen': de druk op het gastland is immens

De druk op Marokko als organiserend land is groot, maar de ploeg lijkt er sterker van te worden. Le Matin beschrijft de halve finale als een 'continentale thriller'. 'In de heksenketel in Rabat maakten Marokko en Nigeria de verwachtingen waar qua intensiteit, aangemoedigd door de uitzinnige fans. De tweede helft nam helemaal epische vormen aan. Nigeria voerde het tempo op en Marokko werd nerveuzer. Maar beide teams benutten hun kansen niet.'

Bondscoach Regragui zag een volwassen optreden van zijn ploeg: "Het was in veel opzichten de beste wedstrijd van het toernooi." Toch benadrukte hij direct wat er zondag op het spel staat: "We moeten winnen. Dat is nu het enige wat telt."

Igamane’s gemiste penalty blijft zonder gevolgen

Een bijzonder moment in de penaltyreeks was de misser van Hamza Igamane, de jonge spits van Lille. Hij miste de eerste strafschop, maar werd getroost door zijn teamgenoten. Uiteindelijk kwam het goed, mede dankzij Bounou. Regragui nam de verantwoordelijkheid voor het aanwijsbeleid: 'Misschien had ik hem geen penalty moeten laten nemen, hij is nog jong en heeft niet veel gespeeld. Maar hij is talentvol en nam de penalty’s op de training uitstekend.' De opluchting bij Igamane was groot. Hij vierde de zege geëmotioneerd met zijn moeder op het veld – een beeld dat veel Marokkanen raakte.

De finale tegen Senegal: tijd om geschiedenis te schrijven

Zondag wacht in Rabat de grote finale tegen Senegal, dat Egypte uitschakelde dankzij een goal van Sadio Mané. Marokko jaagt op zijn eerste Afrika Cup-titel sinds 1976. De laatste finaleplaats in 2004 liep uit op een deceptie tegen Tunesië, toen onder leiding van de huidige bondscoach Regragui als speler.

Nu is er een kans op sportieve revanche, historische glorie én bekroning van een gouden generatie. Zoals Le 360 Sport schreef: 'Die moet van een historische kwalificatie een absolute triomf maken... en eindelijk een nieuw hoofdstuk schrijven.'