Wie is Julio Velázquez, de ex-Fortuna-trainer die nu AZ treft met Levski Sofia?

Julio Velázquez staat donderdag tegenover een oude bekende: AZ treft in de play-offs van de Conference League zijn Levski Sofia. Wie is deze temperamentvolle Spaanse trainer, die in Nederland naam maakte bij Fortuna Sittard en nu succes oogst in Bulgarije? VoetbalNieuws.nl vertelt het je.

Wie is Julio Velázquez?

AZ Alkmaar staat deze week in de play-offs van de UEFA Conference League tegenover Levski Sofia. De Bulgaren worden geleid door een trainer die in Nederland nog een bekende naam is: Julio Velázquez. De 43-jarige Spanjaard (geboren 5 oktober 1981 in Salamanca) werkte in 2022/23 bij Fortuna Sittard, waar hij de club behoedde voor degradatie. Inmiddels heeft hij in Sofia zijn plek gevonden en geldt hij als architect van een elftal dat moeilijk te verslaan is. Voor AZ betekent dat dat ze niet alleen een ploeg treffen die in vorm is, maar ook een coach die weet hoe je een team compact en taai laat voetballen.

Vroege stappen als jonge coach

Velázquez begon uitzonderlijk jong met trainen. Terwijl leeftijdsgenoten nog droomden van een spelerscarrière, stond hij al op zijn vijftiende langs de lijn als jeugdtrainer in zijn geboortestad Salamanca. Via regionale clubs werkte hij zich omhoog en zijn talent als opleider en organisator viel al snel op. In 2012 kreeg hij de leiding over Villarreal B, en niet veel later promoveerde hij zelfs tot hoofdtrainer van Villarreal in de Segunda División. Daarmee werd hij destijds de jongste trainer in het Spaanse profvoetbal.

De jaren daarna bouwde hij verder ervaring op bij onder meer Real Betis, Alcorcón en Belenenses in Portugal. Zijn teams stonden bekend om discipline en verdedigende stabiliteit, maar zijn avonturen eindigden vaak kortstondig. Toch groeide zijn reputatie als een energieke trainer die resultaat boven alles stelt.

Bekendheid in de Eredivisie bij Fortuna Sittard

Nederland maakte in oktober 2022 kennis met Velázquez toen Fortuna Sittard hem aanstelde als opvolger van Sjors Ultee. De Limburgers bivakkeerden toen onderaan de Eredivisie, maar onder zijn leiding wist de ploeg zich knap te handhaven. Met een mix van defensieve compactheid en realisme pakte Fortuna de nodige punten, waaronder een verdienstelijk gelijkspel in De Kuip tegen Feyenoord.

Wat vooral bleef hangen, was zijn vurige coaching langs de lijn. Velázquez leefde intens mee, sloeg soms gefrustreerd op de dug-out en moest geregeld tot rust komen na het laatste fluitsignaal. Voor de buitenwacht was dat soms reden tot kritiek, maar insiders zoals toenmalig technisch directeur Sjoerd Ars benadrukten zijn kwaliteiten: duidelijke organisatie, resultaatgerichtheid en het vermogen een groep mee te krijgen in moeilijke omstandigheden. Na het seizoen besloten Fortuna en Velázquez uit elkaar te gaan; de club koos voor een ander profiel trainer, maar de samenwerking eindigde in goede harmonie.

Van Real Zaragoza naar Bulgarije

Na zijn Nederlandse avontuur kreeg Velázquez een kans bij Real Zaragoza in de Spaanse tweede divisie. Dat project liep echter uit op een teleurstelling: na vier maanden werd hij alweer ontslagen. Het leek even alsof zijn loopbaan in een impasse zat, tot Levski Sofia hem aantrok. Daar vond hij de rust en de omstandigheden om zijn ideeën beter tot uiting te brengen.

Onder zijn leiding groeide Levski in korte tijd uit tot een stabiele en taaie ploeg. In de Bulgaarse competitie deelt de club momenteel de koppositie met Ludogorets Razgrad, de traditionele grootmacht. Het fundament is een solide defensieve organisatie: Levski kreeg in zes Europese kwalificatiewedstrijden slechts twee goals tegen en verloor enkel nipt van Braga, na verlenging.

Tactiek van Velázquez bij Levski Sofia

Velázquez hanteert doorgaans een 4-2-3-1-formatie die draait om organisatie en discipline. Zijn backs spelen een belangrijke rol in de opbouw, waarbij vooral Maicon aan de linkerkant soms inschuift richting het middenveld. Aanvallend steunt Levski op creatieve spelers als Marin Petkov, een 21-jarig Bulgaars talent dat vanaf rechts graag naar binnen dribbelt, en Everton Bala, een Braziliaanse spelmaker op tien. De aanval wordt gecompleteerd door ervaren krachten zoals Radoslav Kirilov, die slim en doelgericht opereert vanaf de linkerkant.

Defensief legt Velázquez de nadruk op mandekking, waarbij spelers hun directe tegenstander vaak blind volgen. Dat levert strijdlust en compactheid op, maar ook kwetsbaarheid: slimme positiewisselingen kunnen Levski’s organisatie ontregelen. Opvallend is dat de ploeg veel aandacht besteedt aan spelhervattingen en zelfs met verre inworpen gevaar probeert te stichten. Tegen AZ zal dat waarschijnlijk een van de wapens zijn.

Wat kan AZ verwachten?

Voor AZ is het duel met Levski Sofia een ontmoeting met een ploeg die op volwassenheid en ervaring teert. Waar de Alkmaarders vaak met jonge talenten spelen, beschikt Velázquez over een selectie met internationals, Zuid-Amerikaanse profs in hun topjaren en een solide keeper in Svetoslav Vutsov. Het zal voor Maarten Martens’ ploeg belangrijk zijn het positiespel strak te houden, want Levski straft slordigheden genadeloos af.

De tactiek van Velázquez is realistisch: zo lang zijn ploeg weinig weggeeft, komt er altijd een kans om toe te slaan. Dat was in zijn Fortuna-tijd niet anders. Zijn passie langs de zijlijn zal ook donderdag weer zichtbaar zijn, iets wat AZ-fans zich ongetwijfeld nog herinneren.