Wie is Iñigo Pérez, de Bielsa-discipel die Ajax even overwoog als trainer?

Wie is Iñigo Pérez?

Op 18 januari 1988 werd Iñigo Pérez Soto geboren in Pamplona, Spanje. Inmiddels 37 jaar oud is hij sinds februari 2024 hoofdtrainer van Rayo Vallecano, de club waar hij eerder ook als assistent fungeerde. Pérez is op dit moment in het nieuws omdat hij intern genoemd werd als mogelijke nieuwe hoofdtrainer van Ajax, als opvolger van de vertrokken Francesco Farioli. Hoewel Ajax uiteindelijk koos voor het duo John Heitinga en Marcel Keizer, laat de interesse in Pérez zien dat zijn prestaties in La Liga ook in Nederland niet onopgemerkt blijven.

Spelerscarrière bij Baskische en Spaanse subtoppers

Pérez doorliep de jeugdopleiding van Athletic Bilbao, en speelde tussen 2006 en 2022 voor clubs als Baskonia, Bilbao Athletic, Athletic Club, Huesca, Mallorca, Numancia en Osasuna. Zijn profdebuut maakte hij op 28 oktober 2009 in de Copa del Rey tegen Rayo Vallecano. In de Primera División debuteerde hij twee dagen later tegen Atlético Madrid. Onder Marcelo Bielsa groeide hij in het seizoen 2011/12 uit tot een vaste waarde bij Athletic, mede door het vertrek van Pablo Orbaiz. Zijn spelerscarrière kende ook tegenslagen: in 2014 keerde hij vervroegd terug van een huurperiode bij Mallorca vanwege stressklachten.

In 2014 tekende hij bij Numancia, waar hij vier seizoenen speelde, voordat hij overstapte naar Osasuna. Daar werd hij kampioen van de Segunda División in 2018/19. In de zomer van 2022 stopte hij op 34-jarige leeftijd met profvoetbal en maakte hij de overstap naar het trainersvak.

Van assistent naar hoofdtrainer

Na zijn afscheid als speler sloot Pérez zich aan bij het technische team van Rayo Vallecano als assistent van Andoni Iraola. Toen Iraola in 2023 overstapte naar Bournemouth, leek Pérez hem te volgen, maar werkvergunningsproblemen gooiden roet in het eten. In februari 2024 werd Pérez hoofdtrainer van Rayo na het ontslag van Francisco. In april 2025 verlengde hij zijn contract tot medio 2026. Zijn eerste seizoen als eindverantwoordelijke verliep verrassend goed: Rayo eindigde als achtste in La Liga en plaatste zich daarmee voor de voorrondes van de Conference League.

Spelstijl en vergelijking met Iraola

Pérez staat bekend om zijn intensieve speelstijl, die sterk doet denken aan die van zijn voorganger Iraola, met invloeden van Marcelo Bielsa, zijn oude coach bij Athletic. Zijn elftal speelt energiek, met hoge pressing, snelle balverovering en directe aanvallen. Opmerkelijk is dat Rayo onder zijn leiding goede resultaten boekte tegen de topclubs van Spanje: remises tegen Real Madrid en Atlético Madrid en overwinningen op Girona en Real Sociedad. Dit alles met een relatief oude en beperkte selectie, zonder uitgesproken sterren.

Waarom viel de naam van Pérez bij Ajax?

De prestaties van Pérez met een bescheiden ploeg als Rayo maken indruk. Dat Ajax hem intern overwoog als trainer wijst op een zoektocht naar vernieuwende ideeën en trainers met lef en tactisch inzicht. Zijn risicovolle, maar georganiseerde spelopvatting zou kunnen passen bij het vernieuwingsproces waarin Ajax zich bevindt. Tegelijkertijd is zijn ervaring als hoofdtrainer nog beperkt tot één seizoen, wat hem tot een interessante, maar gewaagde keuze zou hebben gemaakt voor een club met Ajax’ ambities.

Als trainer in opkomst met een duidelijke filosofie en bewezen resultaten tegen grote clubs, zal de naam Iñigo Pérez ongetwijfeld vaker opduiken in trainersdiscussies binnen Europa.