Wie is Leo Beenhakker, de overleden oud-toptrainer?

De vroege jaren en eerste stappen van Beenhakker als trainer

Beenhakker begon zijn trainersloopbaan bescheiden, bij de amateurs van SV Epe. Via Veendam, Cambuur en Go Ahead Eagles werkte hij zich omhoog in het Nederlandse profvoetbal. In 1978 kwam hij terecht bij Ajax, waar hij eerst jeugd- en assistenttrainer was, voordat hij in 1979 hoofdtrainer werd. Met Ajax won hij in 1980 de landstitel en haalde hij de halve finale van de Europa Cup I. In zijn Ajax-tijd gaf hij jonge spelers als Frank Rijkaard en Wim Kieft een kans. Beenhakker viel al vroeg op door zijn eigenzinnige aanpak en zijn uitgesproken ideeën over voetbal.

Europese successen en de bijna Europa Cup-winst

De echte internationale doorbraak volgde bij Real Madrid. Onder zijn leiding werd De Koninklijke drie keer op rij kampioen van Spanje (1987–1989). Toch bleef het grote Europese succes uit: driemaal strandde Beenhakker met Real in de halve finale van de Europa Cup I. "Hij was van ons",zei hij ooit over de beker, doelend op de editie die PSV uiteindelijk won in 1988. Later coachte hij ook clubs als Grasshoppers, Club América en Chivas Guadalajara.

In Nederland keerde hij terug als trainer van onder meer Ajax (tweede periode), Feyenoord (waarmee hij in 1999 landskampioen werd) en als technisch directeur bij Ajax en Feyenoord. Hij had in die functies invloed op de opkomst van spelers als Zlatan Ibrahimović, Wesley Sneijder en Rafael van der Vaart. Ondanks successen kende hij ook moeilijke momenten, zoals zijn plotselinge vertrek bij Feyenoord in 2011 na een vertrouwensbreuk.

Beenhakker als bondscoach

Beenhakker was tweemaal bondscoach van Nederland, waaronder tijdens het WK 1990 in Italië. De voorbereiding verliep rommelig, de groepsfase was matig en Nederland strandde in de achtste finales tegen West-Duitsland. Op het WK van 2006 leidde hij outsider Trinidad en Tobago verrassend naar een punt tegen Zweden, hun eerste ooit op een WK. Eerder werd hij op het nippertje ontslagen als bondscoach van Saoedi-Arabië, vlak voor het WK 1994. Zijn Poolse periode (2006–2009) leverde kwalificatie voor het EK 2008 op – een historische primeur voor dat land.

Hoewel zijn interlandresultaten wisselend waren, bleef Beenhakker een veelgevraagde en gerespecteerde naam in de internationale voetballerij. Hij stond bekend als een bruggenbouwer, met een scherp oog voor talent en een ongewone combinatie van voetbalverstand en taalgevoel.

Waarom werd Beenhakker 'Don Leo' genoemd?

Zijn bijnaam 'Don Leo' kreeg hij in Spanje, maar werd overal met respect uitgesproken. In de loop der jaren groeide Beenhakker uit tot een van de meest kleurrijke voetbalpersoonlijkheden van Nederland. Hij was een man van sterke uitspraken zoals "Je hoeft geen koe geweest te zijn om melkboer te worden" en van uitgesproken standpunten. Ook na zijn actieve loopbaan bleef hij via columns en interviews betrokken bij het voetbal. In 2010 ontving hij de Rinus Michels Award voor zijn hele oeuvre. Beenhakker stond bekend als iemand die meer dan wie ook in staat was om cultuurverschillen te overbruggen, spelers te raken én hen beter te maken.

Leo Beenhakker werd geridderd door de KNVB, ontving hoge onderscheidingen van Trinidad & Tobago én Polen, en vierde zijn 80ste verjaardag in 2022 met warme felicitaties van Ajax en Feyenoord. Hij beschouwde het kampioenschap met zijn 'eigen' Feyenoord als zijn dierbaarste prestatie, zo liet Beenhakker in het verleden weten.