Wie is Ko Itakura, de oud-Groninger die Ajax miljoenen kost?
Ajax heeft Ko Itakura bijna binnen. De Amsterdammers zijn volgens de laatste informatie helemaal rond met Borussia Mönchengladbach en daarmee staat een terugkeer naar Nederland niets meer in de weg. Wie is Itakura, wat voor een speler is hij en wat mag Ajax verwachten? VoetbalNieuws.nl schetst een profiel.
Wie is Ko Itaura?
De Japanse verdediger Ko Itakura (27 januari 1997, Yokohama – 28 jaar) is terug in de Eredivisie. Ajax heeft naar de laatste informatie een akkoord bereikt met Borussia Mönchengladbach over zijn komst. De transfersom bedraagt 10,5 miljoen euro, met maximaal 1,5 miljoen euro aan bonussen. Itakura tekent een contract tot medio 2029, met een optie voor nog een jaar. Ajax is er daarmee in geslaagd om PSV en Feyenoord af te troeven, die ook serieuze pogingen deden om de 40-voudig Japans international binnen te halen. De centrale verdediger, die tussen 2019 en 2021 al indruk maakte bij FC Groningen, wordt gezien als directe versterking voor de achterhoede van trainer John Heitinga.
Van Kawasaki tot Groningen: opmars in Europa
Ko Itakura doorliep de jeugdopleiding van Kawasaki Frontale en debuteerde in 2015 in het Japanse profvoetbal. Hij ontwikkelde zich snel en viel op door zijn rust in balbezit en betrouwbare verdedigende kwaliteiten. In 2019 maakte hij de overstap naar Europa toen Manchester City hem vastlegde. De Engelse club verhuurde hem direct aan FC Groningen, waar hij twee seizoenen actief was. In het noorden van Nederland groeide hij uit tot een gewaardeerde kracht. Analist Hans Kraay Jr. noemde hem zelfs “één van de allerbeste centrale verdedigers uit de Eredivisie”. Itakura speelde 56 wedstrijden in het groen-wit en liet zich gelden met zijn inzicht, duelkracht en kalme spelopbouw.
Bundesliga en blessureleed bij Borussia Mönchengladbach
Na zijn Groningse periode volgde in 2021 een uitleenbeurt aan Schalke 04, waar hij een sterk seizoen draaide. Borussia Mönchengladbach besloot hem in de zomer van 2022 definitief over te nemen van Manchester City voor een bedrag van circa vijf miljoen euro. Bij de Duitse club begon Itakura sterk, maar het afgelopen seizoen werd hij afgeremd door een enkelblessure en interlandverplichtingen met Japan tijdens de Azië Cup. Ondanks die tegenslagen bleef hij een gewaardeerde speler in de Bundesliga, met name door zijn positionering, leiderschap en betrouwbaarheid in verdedigend opzicht.
Transfersoap rond Itakura: Ajax troeft concurrentie af
De transfer van Ko Itakura naar Ajax kwam tot stand na een ware transfersoap, waarbij meerdere clubs uit binnen- en buitenland in de race waren. PSV volgde de verdediger al langer als potentiële opvolger van Olivier Boscagli. Volgens berichten uit Duitsland stond Itakura hoog op het verlanglijstje van trainer Peter Bosz, die in hem een stabiele en ervaren kracht zag voor de Eindhovense defensie. Ook Feyenoord mengde zich recent nog in de strijd, maar haakte uiteindelijk af en koos voor Anel Ahmedhodzic. Ajax bleef echter vasthoudend en bereikte als enige club overeenstemming met zowel Borussia Mönchengladbach als de speler zelf. Itakura verkoos het sportieve project in Amsterdam boven andere opties, mede vanwege de kans op Champions League-voetbal en zijn eerdere positieve ervaring in Nederland.
Wat brengt Itakura Ajax?
Met Ko Itakura haalt Ajax een ervaren, veelzijdige verdediger in huis. Hij kan centraal achterin uit de voeten, maar ook als controlerende middenvelder. Opbouwend is hij sterk: hij durft in te dribbelen, heeft een strakke pass in huis en is comfortabel onder druk. Zijn lengte van 1,88 meter en fysieke kracht maken hem bovendien sterk in de luchtduels. Ondanks zijn blessureverleden blijft Itakura een speler die met zijn spelintelligentie, rust en internationale ervaring veel toevoegt aan een relatief jonge Ajax-verdediging, zeker na het vertrek van Jorrel Hato en Daniele Rugani. Itakura wordt gezien als directe versterking en mogelijke leider achterin. De verwachting is dat hij na het verkrijgen van zijn werkvergunning snel aansluit bij de selectie en mogelijk op 17 augustus tegen Go Ahead Eagles zijn debuut maakt.